“月光光，秀才郎，騎白馬，過蓮塘……做個學堂四四方，兜張凳子寫文章，寫得文章馬又走，趕得馬來天大光。”這首在客家地區廣為流傳的童謠，寄托著客家人對子弟讀書有成、光耀門楣的熱切期望。
在這種普遍的心理追求下，聚族而居，生活相對殷實的客家大姓族人熱衷于創辦書院，培養本族人才。這些散落鄉土間的書院，除了日常私塾教學之外，還時常邀請碩儒“館谷”于此，設席會講。這些對提振文氣、化成風俗影響巨大。
惠州與梅州、贛州、汀州并稱“客家四州”，是客家人的集散地與大本營，而惠州市惠陽區更是惠州客家人的聚居地，戶籍人口中客屬占絕大多數，因此，耕讀傳統悠久而深厚。挺秀書院坐落于惠州市惠陽區三和街道象嶺村，自清乾隆二十五年（1760）由梅州遷居于此，由葉氏族人創辦，至今歷經數百年風雨，弦歌不絕，培養了大量的人才，可謂是嶺南家族書院的經典范本。
時至勢成，初創書舍
清康熙元年（1662）沙坑葉氏始祖葉特茂、胞弟葉特盛以及一部分族人從梅州興寧合水溪唇徙居惠州府歸善縣淡水沙坑，也就是現在的惠陽經濟開發區一帶。
關于葉氏兄弟，族譜中記載了一個小故事。明末時，葉特茂前往江西做生意，不巧的是和十幾個劫匪住在了同一個房間，劫匪看他是商人，以為必然有錢，于是向他借五十兩白銀。葉特茂毫不猶豫掏出銀兩給了劫匪。沒想到劫匪卻說只是試探他，并不是真要借，說罷把錢還給了葉特茂。
后來，葉特茂和近千族人避險龍川烏石寨，恰逢群寇圍攻，打破寨子之后，一個匪寇抓住了葉特茂。發現他正是之前借錢給自己的那個人，認為葉特茂是忠厚人，打算放了他，其余的人則全部殺光。這個時候葉特茂不顧個人安危，苦苦哀求，最后感動了匪寇，把他們都放了。因此族人評價他“志量宏大，更識機宜”，他也自然成為族中領袖。
當時的沙坑距海不遠，常有盜匪襲擾，因此土地荒蕪，人口稀少。不同于普通的零星遷徙，葉氏族人抱團前來落擔開基，彼此協作，更具優勢，因此很快便扎下根來，開墾了大量的田地，建起了圍屋，成為本地大族。葉家在此，子嗣十分興旺。僅葉特茂一家，繁衍至第四代，就有7子、32孫和108重孫，四世同堂，族內學風日熾，但是族中子弟一直沒有讀書的場所，這讓族人頗為糾結。
清雍正十一年（1733），雍正皇帝明發上諭云：“書院之設，于士習文風有稗益而無流弊，乃朕之所厚望也�！辈⒚「O書院，賜“金千兩”。這次上諭明確了書院大力推廣的方針和措施。在這種背景下，民間興建書房之風也日漸興起，清乾隆二十五年（1760），沙坑葉氏族人，葉特茂之孫葉天波召集沙坑葉氏兄弟39人，每人捐銀4兩，集資創建本族書舍——“挺秀書舍”，聚族中子弟而教之，旁及諸鄰，成為“挺秀書院”前身。
葉天波是歲進士，學問極好。挺秀書舍的取名頗有深意，化用了晉代潘尼的《釋奠頌》“篤生上嗣，繼期挺秀”。寓意既然子嗣興旺，家有長子，業有后繼，那么就應該培養他們，讓他們成為出眾的人才。此后兩百余年，葉氏族人也始終恪守志向，努力將挺秀書院打造成嶺南家族書院的范本。
繼期挺秀，科舉聯芳
隨著沙坑葉氏及周邊人口日益增多，為適應發展的需要，清乾隆五十年（1785），由惠州府批準，“挺秀學舍”更名為“挺秀書院”，自此，“挺秀書院”正式得名。為了保證書院長期有效地運行，激勵有才華的子弟取得功名，葉氏族人在沙坑、惠州、廣州等地置辦各種產業，收益結算歸書院所有。后期隨著收益增多，為了避免因為爭奪收益而影響書院的發展。清乾隆年間，惠州知府主持鐫刻“惠州府憲顧準示勒石”，闡述書院歷史，規范書院的財務和講學制度。
得到了政府認可之后，挺秀書院的發展更加穩步高效，增設了很多配套建筑。到清嘉慶年間，每年重陽節都會在這里舉行童試中的縣試。縣試合格之后，才能到州府參加府試和院試，鼎盛時期每年前來考試的不下三四百人。其知名度和影響力也逐漸擴大，很多從這里走出的葉氏海外華僑關注家鄉的教育事業。
清道光二十九年（1849），葉氏族人，南洋華僑葉邁凡捐銀千余兩重修書院。清光緒九年（1883），葉氏族人，“吉隆坡王”葉亞來募資擴建書院。這次重新修建了圍墻和內操場，校門左右栽種橄欖樹各一棵，還建造了牛郎徑的七度橋和雙田石拱橋以方便師生通行。當時不僅是葉氏族人子弟，很多周邊百姓人家的子弟都發蒙于此。
挺秀書院的優秀學子一直不乏其人，其中出類拔萃的學子有著名僑領葉亞來，虎門要塞司令武進士葉開弟，在鴉片戰爭中立下戰功的葉青莪、葉青榴，反清義士葉匡等。
據統計，自清乾隆二十五年（1760）創立挺秀書舍以來，挺秀書院培養了沙坑葉氏和周邊姓氏的無數學子，其中有功名者達數百人，可謂“繼期挺秀，科舉聯芳”。
志士傳薪，精神長存
清光緒二十七年（1901），清政府下令全國停辦書院，改書院為學堂，后實施“壬寅”“癸卯”學制。清光緒三十一年（1905）八月初四發布《停科舉上諭》，宣布廢除科舉制度，全國各級書院逐漸被新式學堂取代，傳統意義上的“挺秀書院”正式完成了歷史使命。
挺秀書院對沙坑葉氏的人才培養和積累起到了巨大的作用。清光緒二十七年（1901），惠陽著名教育家鄧鏡人來此主講，鄧演達、葉挺、鄧演存等先后入學，再次讓古老的挺秀書房煥發生機。
1924年，中共廣東區委派葉文匡回惠陽淡水、秋長、沙坑等地領導當地農民運動，發展黨組織。1925年，中共秋溪黨支部在挺秀書院成立，葉文匡任書記。
挺秀書院是嶺南家族書院的經典范本，在清朝，培養了大量的人才。在革命時期，挺秀書院幾經風雨，數次易名。
新中國成立之后，挺秀書院的文脈一直在賡續傳承。
1956年，惠陽地區在原挺秀書院舊址上重新開辦象山中學，后并入秋長中學。2016年，秋長中學被批準改名為“葉挺中學”，并在2016年9月9日舉行了揭牌儀式。
此外，以葉氏族人為主體，惠陽成立了“挺秀慈善會”等以“挺秀”命名的社會團體，在更廣闊的領域，光大“挺秀書院”精神，傳承“挺秀書院”薪火。
（曹杰）
